用过早膳，皇帝批阅了半夜八百里加急送来的折子，稍稍歇息片刻，就换了灰布褂衣往镇上走动。鄂尔泰不知从哪里寻了两件碎花蓝底的粗布裙衫，青橙穿了，腰间空落，愈发显得羸弱婀娜，依旧不似乡间村妇。镇子本就小，人人相识，不过半日功夫，全镇老小皆知客栈住着富贵大人。镇上人好客，街上卖杏花饼、香葱酥卷等小食的老婆子、老头子见了皇帝一行人，都喜颜堆笑，招呼着倒茶送水，皇帝想知道什么，也是有问必答。

皇帝喝着苦茶，笑道："杏花饼味儿香。"

老婆子笑道："今早天还没亮，就着露水摘的，全是新开的半大花骨子，爷若是喜欢，我再送您两块。"青橙却喜欢吃香葱酥卷，一口下去，像是千层万层的薄片咔擦作响，在舌尖纷纷落落，满鼻腔的油炸葱香。

见她吃了三四块，皇帝忍不住道："小心火气大！"

老婆子笑道："不怕不怕，多吃两口苦茶，保准无事。"又从井水里取出一篮子油桃。个个都红皮白肉，用油纸包了，直往青橙手里塞，道："夫人别嫌弃，都是自家树上摘的，模样儿倒是好看，味儿也甜。"青橙盛情难却，只得收下，张廷玉瞧着情形，备了一锭银子做茶水钱。皇帝见民风淳朴，丰衣足食，得意之情油然而生，越发高兴。

如此在壶口镇停了四五天，至第六日早晨，方启程一路往南。到五月中旬，圣驾终于行至黄河岸口一处叫东镇的地方。才寻了座单独的小院子安顿了，便有密奏传来，青橙以为是朝事，正欲退下，却见皇帝睨了自己一眼，心眼儿不由一跳，问："是不是宫里有事？"

皇帝挥袖命众人退下，道："愉贵人生了，是阿哥。"

青橙愣了愣，乡野的阳光透过树梢洋洋洒洒落在屋中，叶枝横斜斑驳，细碎有声。这些日子，只她与皇帝相处。大臣奴才一律称她为夫人，称皇帝为老爷，几乎让她忘记了自己的身份，忘记了宫中的一切。如此猝不及防的消息，击碎了她的虚影幻想，将她重新拉回了现实，而眼前的男人，也不再是她的老爷，而是大清的皇帝。

她怔忡半会，强忍着心悸，道："恭喜皇上。"

皇帝嗯了一声，并不勉强她，道："连着赶路数日，你也累了。下去休息吧，呆会子还要去黄河边看水防。"到了傍晚，果有太监过来宣召，青橙胸口闷得发慌，便道："说我腿上不舒服，就不随驾了。"太监觉得奇怪，往日无论去哪里，纯贵嫔总是跟着，爬山涉水，从未听她叫过疼说过累，眼下忽而如此，倒叫人瞧不明白。

但他不敢妄自揣测，回去一五一十的禀告了。皇帝隐隐有些担心，但弘昼、傅恒等人已经牵了马在外头等着，天色又渐渐变晚，并不好耽搁，遂吩咐了几句，就出去了。

小镇的夜色来得极早，青橙歪在炕上假寐，也不知过了多久，忽觉小腹闷闷胀疼，以为来了月事，她没带婢女，遂要起身布置，趿了鞋，才走了两步，只觉腰上似被重物击中，钝得一痛，双腿间淳淳涌出热流。她跌坐在炕上，面色惨白，额上冒出豆大的汗珠，她卯足了劲喊道："来人！"

外头的太监蹲坐在墙角打盹，压根不曾听见。青橙没得法子，只好将炕边搁的小案几一手拂了，上头磁碟茶盅咣哩啦铛摔了满地，太监从梦里惊醒，推门往屋里一瞧，吓得半死。青橙虚弱道："我疼得厉害，快去，快去叫御医来！"

太监哭丧着脸道："回夫人，御医随万岁爷出去，还没回来呢。"

青橙已痛得支撑不住，缩卷成一团，身体里似有东西一抽一抽的离去，空洞而茫然。她隐约预感到什么，不禁双眸垂泪，默然隐入鬓中，湿了大片。

她泣声道："去镇上寻个大夫来，要快。"

太监不敢怠慢，一灰溜的往外跑，可镇子太贫瘠，找了两柱香时辰，才在药铺里寻了个半调子郎中，但事出紧急，也顾不得了。回到小院子，郎中即刻把脉瞧了，他医术虽粗浅，但小毛小病还是通晓，他惋惜道："夫人操劳过度，怕是小产了，身边可有丫头伺候？"

青橙的眼泪汹涌而至，强捱着没有哭出声，道："并没有带丫头出来，劳烦你倒外头请两个乡邻过来帮衬，等我家老爷回来，自然重重有赏。"郎中做事倒利索，立马写了方子让太监去抓药，又跑前跑后的往旁侧邻居家请了相熟的妇人来伺候。

太监捡药回来，见皇帝正在下鞍，慌里慌张往马前一跪。哭道："爷，不好了！"张廷玉斥道："做事惊惊乍乍的，没得体统。"皇帝倒未不悦，问："什么事？"太监道："刚才夫人说身子不舒服，让我到外头请了郎中瞧，岂料...岂料..."

皇帝额上青筋一凸，急切道："岂料什么？"

太监磕了头，道："是奴才不好，没有好好看住纯主子，纯主子...纯主子小产了！"在场之人皆被骇住，连弘昼都吓得毛骨悚然，小心瞧着皇帝神色。

皇帝脸上发黑，瞳孔里闪着火星子，叫人望而生惧。他脚下一个踉跄，直往寝屋去。因是在宫外，没得规矩，吴书来不在，谁也不敢冒死相拦。青橙躺在炕床上，两个妇人在旁边守着，见了皇帝，就起身行了个礼，轻声道："夫人刚刚睡着了。"

张廷玉招呼着两人出去，又命了御医上前诊脉。

一切妥帖后，方才屏退众人。青橙听着声响幽幽转醒，一眼望见皇帝坐在炕边凝望着自己，悲从中来，她道："皇上，我好像…好像…"说着，已泪湿满颊。

皇帝心中大恸，用手背拭去她的眼泪，无尽的失落与悔恨萦绕着他，他哀声道："都是我不好，都是我对不起你。"青橙再也忍不住了，撕声痛哭，哭得心肝胆颤，气堵声咽。皇帝顺势躺到她身侧，轻轻拍着她的肩膀。青橙挤在他怀里，眼泪浸湿了他的衣领，流进了他的脖颈里，温凉温凉的，直滴落到他心底里去。

连着小半月，皇帝都没有出门，日日在院里陪着青橙。到底雇了两个妇人做粗使，妇人都是清白的百姓人家，费心费力，朴实诚恳，瞧着主人家的阵势，真是半步多路也不敢走，半句多话也不敢说，什么事都不敢打听，只在青橙屋里伺候。

青橙沉默寡欢，每每想起自己粗心大意，竟然有了身子也不知道，就恨不得大哭一场。而皇帝亦是内疚，如果那日他没有出门，让御医去瞧瞧她，或许事情就不会发生。两人各有心事，各有亏欠，倒比往常要生分疏离许多。

直到六月初，天气越来越热，张廷玉怕夏日容易生时疾，便暗暗求着弘昼、傅恒劝皇帝回鸾。皇帝跟青橙说了，青橙道："我还没去黄河边瞧过，以后难得再有此等机会，倒想去看看。"难得她主动说要出门，皇帝自是一口应承。

两人寻了由头支开身边伺候的侍卫奴才，偷偷从后门出去，共骑一匹马，鞭子一挥，踏蹄奔往黄河边。青橙胆怯。道："会不会有危险？"

皇帝笑道："有朕在，你什么也不要担心。"

傍晚的黄河天地水阔，飞鸟成群。血色夕阳垂落在水边尽头，将天地间染成了魅丽的绯红橙紫。河水滔滔，老实巴交的渔民们收网生火，黑黢臂粗的妇人裹着头巾在船头剖鱼炊烟，三五成群的小孩子们围着河堤玩耍，嬉闹打趣的声音如同魔咒般随风传入耳中，叫人情不自禁的沉下了心，变得安静、平和。

青橙嘴角含着笑容，道："这儿真美，真想永远呆着不走了。"皇帝笑道："这话你在大名府说过一回，在壶口镇说过一回，在北镇也说过，今儿可是第四遭了。"青橙倚在皇帝怀里，马蹄慢慢，沿着黄河岸边踱步。她仰起头看他，晚霞照在他的身上，映红了脸。他将下巴搁在她鼻尖蹭了蹭，道："你就舍得三阿哥？"

说到三阿哥，她又想起那未曾出世就没了的孩子，一时吞了声，不再说话。皇帝知道触痛了她的心事，沉声安慰道："朕保证，以后你还会生下很多可爱的孩子。"青橙低低嗯了一声，道："你别忘了才好。"皇帝道："呆会回去，朕就给你立字盖章。"听他说得郑重其事，青橙撑不住噗嗤一笑。

见她笑了，皇帝才舒了口气。

天已落暮，两人骑马往回走，青橙忽而觉得口渴难耐，遂往路旁农户家讨水喝。敲了半会的门，许久才有人声，问："是谁？"