青橙道："我们是过路的，想讨口水喝。"不过多时，便听见柴门嘎吱一响，里头钻出面红肌嫩的女子，皇帝一愣，这不就是那日在壶口镇卖唱的小娘子么？

小娘子大惊，道："呀，怎么是你们？"皇帝微微笑道："有缘无处不相逢，可否赠两碗清茶？"小娘子连忙敞开门，俏眼飞扬，叮铃铃道："你们是我的救命恩人，别说两碗茶，就算是旁的什么，你们既要，我还能不给么？"又朝里喊："奶奶，来了贵人，您快接待接待。"院子有面阔四五间青瓦砖房，圈着成群的鸡鸭，散着浓郁的畜生屎味，地上却极干净，铺着一条碎石小道直通到廊檐。

老人家端了茶壶茶盏从里屋转出，岣嵝着身子，笑眯眯请两人坐到堂屋。斟茶道："前头走得匆忙，我身子又不好，没能当面谢谢两位恩人，实在惭愧。"说罢，便跪下身，磕了三个头，扁着嘴道："真是无以回报。"

皇帝见白头老妇人懂理守节，言语亦是知书达理，倒另眼相看，伸手虚扶了一把，道："起来罢。天色已晚，我们喝了茶就走。"小娘子却已提着一只张牙舞爪的鸭子跨槛进来，道："那可不成，穷人家也没什么山珍海味。我姑且去杀鸭子，恩人好歹吃了饭再走。"

身边没带护卫，青橙不放心，遂道："你不必忙活，我们急着要走。"喝过茶，她便起了身，朝皇帝道："我们走吧，家里人该着急了。"皇帝嗯了一声，两人径直往院门去。

小娘子急了，几步拦在皇帝面前，道："不许走！"

皇帝顿住步子，漠然的看着她，眼中有一丝恼意。小娘子头一回与如此年轻威武的俊美男子相对峙，窘红了脸，一颗心跳得七上八下，她垂下眼帘，娇羞道："冒犯老爷了。"皇帝并不是那么好相与之人，他重了语气，道："让开！"

小娘子心中胆怯，他说话虽声小，却有一股不容任何人反驳的气势。她本能的侧了侧身，让出路来，恳切道："我并没有其他意思，是真心想款待你们。"青橙见她神情有异色，遂多了几分冷意，推辞道："不必了，天色已晚，呆会路上不好走。"才要提步。外头忽而稀里哗啦的闯进数人来，一瞧，正是弘昼、傅恒等人。

张廷玉急得嘴唇都紫了，满身大汗，未说话，先噗通跪下，道："万...老爷，您可急死奴才了。"弘昼、傅恒亦请了安，道："老爷一切可好？"皇帝点了点头，扶起张廷玉，笑道："看你吓成这样，我不是好好儿站在眼前么？"弘昼挺着圆滚滚的肚皮，道："您别再取笑他了，要是再找不着人，他怕是要急得尿裤子！"

几句话，逗得众人都哈哈大笑。

小娘子跪到皇帝面前，道："我从小失了父母，衣食堪忧，还常常要受族人压迫。若是老爷不嫌弃，我愿意做老爷府上的丫头，只要给两顿吃食填饱肚子就成，做什么我都愿意。"

皇帝早看出她的心思，勾唇笑道："丫头？！我府上并不缺丫头。"

小娘子仰头凄凄道："求求老爷收留我罢，无论是煮饭做菜，浆洗缝补，我都能做。而且...而且我还会唱曲子，会弹琴，老爷要是闷了烦了。我给老爷解闷儿。"皇帝若有所思的点点头，道："说得倒有理。"却又朝青橙抬了抬下巴，戏谑道："夫人，你同不同意？"

青橙狠狠瞪了他一眼，"呸"的一声，径自走了。惹得弘昼、傅恒等人想笑又不敢笑，只能憋着忍着，仰脸望着天打转儿，装作没听见的模样。皇帝倒没觉不好意思，笑道："在家里听我的，在外头，都是听夫人的。她既不乐意，我也没得法子。"

说完，便转身而去。

出了院门，从黑暗处涌出数十个壮汉子，傅恒吓得半死，以为是刺客，蓦地从屋顶墙角处奔出无数暗探，将皇帝围如铁桶一般。张廷玉亦提了剑，喝道："来者何人？"

有个白胡子老头从人群里走至光亮处，他穿着黑色蜈蚣纹新郎袍，胸前戴着大红花，眼高于顶，手中执虎头檀木拐杖，大声道："你们是外地人，可别淌浑水，小心出不了东镇！"又朝里头喊："芷兰呐，你既然回来了，为何不告诉我？可叫我寻得好苦哦！快快出来罢，今儿就跟我回去成亲，酒席喜堂都已经布置好了，就等我掀红盖头！"

芷兰不敢出来，躲在院门后头，唯唯颤颤道："你还来做什么，礼钱已退给你们了，咱们互不相欠！"老头子气急败坏的将拐杖戳在地上，敲得咚咚做响，他道："你退了就行啦？我还没答应呢！老子现在就是看上你了，非娶你不可！"芷兰壮着胆子道："你再胡搅蛮缠，我就去县衙告你强抢民女！"

老头摸着胡须哈哈大笑，道："告官？我儿子就在县衙当差，前头还捐了银子给道台，不过多久就要升任做父母官了，看你往哪儿告去！"一边说，一边不顾旁人在场，就朝手下喝道："你们只管进去砸，见什么砸什么，要是有人敢拦，连人一起砸。里头的鸡鸭鹅都捉回去喂狗，重要的是，将那芷兰绑了，但别伤了她的脸，新娘子可不能丑！"

壮汉们穿着汗衫马褂，赤裸着双臂直往里头扑。芷兰吓得尖叫，皇帝喝道："你们还瞧着做什么，速速将那些人拦住！"侍卫们听命。拔了剑往里冲，三两五下，就将人给制服了，通通绑了跪在地上，等候发令。

老头吹胡子瞪眼，道："你是哪里来的葱头，俗话说，强龙不压地头蛇，你走你的阳关道，我过我的独木桥，可别徒惹是非，身首异处！"

鄂尔泰不由喝道："大胆！"

皇帝冷冷一笑，道："这事儿朕还管定了！朕不仅要压住你这地头蛇，还要撤你儿子的官。抄了你的府邸，绑你到地牢里尝尝苦头！"稍顿了顿，又道："傅恒，即刻起驾，连夜回宫，命沿路各处的官衙准备迎送事宜！"

傅恒抱拳躬身，恭顺道："是。"

芷兰瘫软如泥，扶着门槛才能勉强支撑身子。自第一次在壶口镇相遇，她就想，眼前的男人不是皇族就是钦差，至少也是威风凛凛的将军。却从未想，也不敢想，竟然是当今天子。她遥遥相望，看着他骑上马鞍。朝身侧清秀娟丽的女子伸手，只轻轻一托，就将她揽到了身前。他神色凛冽，却在那女子耳侧悄声细语，女子偏头跟他说了什么，两人就相视而笑。夜色渐渐浓厚，仆人们点起了火把，月亮朦胧的含着一层淡黄的轻纱，马蹄声越来越急，人群终于消失在了远处，而他的背影也不见了，她趔趄的往前走了两步，又停下，静静伫望。伫望那再也不能企及的、足够她咀嚼一辈子的--怦然心动。

回去要比来时快，至七月初，便已抵京。往养心殿略略处理了朝事，换了身衣衫，洗了把脸，皇帝便匆匆往寿康宫请安。青橙已坐在一侧回话，太后面容慈祥，笑道："出门一趟，你们俩都黑了许多，今年哀家让御医院新做了几罐子白芷膏，敷面可让肌肤白嫩，呆会子让嫆嬷嬷给你们各自送些去。"青橙忙道："谢太后恩典。"

皇帝陪笑道："纯贵嫔用着就好，朕就免了罢。"

太后笑着横了他一眼，道："不仅可让肌肤白，亦有镇定止痒的功效。你在外头风吹日晒的，难免伤了皮肤，也得好好保养着。"

皇帝面露难色，恭谨应了两声："太后说得是。"

两人一齐告了退，行至宫街，青橙还要往皇后宫里请安，皇帝道："连着数日赶路，你也累了，皇后那儿朕去说一声就是，你乖乖回去躺着歇会罢。"青橙道："那可不行，叫太后知道了，又要生气。皇后通情体贴，我去照了面，她自会命我回宫歇息。"她顿了顿，道："倒是你，只怕青玉大案上的折子要堆成山了罢？"

皇帝道："朕是堂堂大清男儿，这点累算什么。"遂两人同往长春宫看望皇后，皇后自是不敢怠慢，毕恭毕敬，谨守分寸。待要离去时，皇帝忽而道："前头纯贵嫔小产为朕之所误，朕想补偿补偿她。"皇后心思敏捷，顾不得多想，便道："不如晋一晋位分罢。"

青橙欲要推却，皇帝斜了她一眼，朝皇后道："晋了妃位，朕想接三阿哥到道德堂寝居。"稍稍一顿，又道："等你生下皇子，同样在长春宫教养便是。"皇后亦喜亦悲，喜是终于可以自己教养孩儿，悲是，这竟然是皇帝的权宜之计。她强忍住心中酸楚，笑道："全凭皇上做主，臣妾并无异议。"皇帝赞许的点点头，道："皇后这几年越发贤淑。"

皇后略略欢喜，道："臣妾只是谨守本分罢。"

才至翊坤宫，连水都未及喝，内务府便传来懿旨，说皇帝微服出巡，纯贵嫔侍驾有功，晋贵嫔为妃，居翊坤宫主位。翊坤宫上上下下欢喜不已，海安没得预备，火急火燎的往里屋橱柜里抓了两把碎银子，也不知值多少，胡乱赏了人，才携着尔绮进屋给青橙磕头道贺。