“补天宗易主之后，中原武林风起云涌，我跟知微毕竟是关外人，又跟傅渊渟关系匪浅，不好过多干涉这些事情，再加上北疆战事未结，寒山依旧面临危机，我们便决定回去了。”

步寒英熄了炉火，重新拿了杯子给薛泓碧倒上满盏热水，见他木讷地接过就喝，结果被烫得一激灵，总算回过神来。

薛泓碧好不容易把刚才听到的故事在脑子里捋清，此时再看步寒英，心情已有了翻天覆地的变化，假如易地而处，他自己很难做出步寒英兄妹的选择，却不能不敬佩这样的人。

“季繁霜跟前辈你一起吗？”

“是，不过我伤势未愈，就算赶回寒山也是徒增负累，便与季繁霜暂留中原休养，那段日子我们跟寻常百姓一样生活，柴米油盐酱醋茶的日子平淡却美好，可是随着天气回暖，她不知怎地变得焦虑起来，我问过她很多次，她却总找借口敷衍我。”

薛泓碧在心里算了算时间，季繁霜在平康十二年经历过一次破茧期，按照三年一度来算，平康二十四年恰好轮到破茧期，日子一天天逼近，无怪乎她焦躁不安。

他问道：“季繁霜的破茧期是什么时候？”

“四月望前。”步寒英垂下眼，“在那之前，她推说有事要办，需得离开一个月，让我在原处等着。”

薛泓碧不知道季繁霜是几岁开始练武，单以十四岁来算，季繁霜已经渡过四次破茧期，境界决不低于第五重，别说是市井百姓，击杀二流高手绰绰有余，她此番离开必是为了给破茧期做准备。

“《玉茧真经》境界越高，破茧期对精血的要求也愈发苛刻，以季繁霜当时的功力，寻常活物的血不过聊胜于无，她要想顺利突破瓶颈，只能用人血。当时我们为了避开江湖纷扰，选择落脚秦州，离剑南江只隔了一道山脉，附近多是小城镇，仅有些不入流的小帮派，习武之人虽有，大多功夫平平。她不能离我太近，也不好走太远，就去了那些龙蛇混杂的城镇，那里的官府向来对江湖人睁只眼闭只眼，只要那些江湖人没大肆打杀无辜百姓，他们也懒得管，于是她设法挑起了纷争，上至帮派弟子，下至地痞流氓，每天都有人大打出手，闹出人命并不少见，在这样的情况下失踪一些人很难引起注意……凭着这种手段，她掳走了近三十名青壮，破茧期要用的精血必需取自活人，她就把人分散关在城外野山洞里。”

“这不就跟圈养牲畜一样吗？”

薛泓碧觉得有些头皮发麻，那些混迹市井的家伙大多不是什么好人，却也算不上穷凶极恶的坏人，若被关在暗无天日的洞窟里，像牲畜一样被一个个抓出去宰杀放血，实在骇人听闻。

他问道：“这件事又是怎么泄露的？”

“破茧期到来后，她的身体迅速衰老枯竭，每过一日如度三年，脏器感官、四肢百骸都会受到影响，逐渐力有不逮。就在这个时候，其中一个人不知怎地挣脱束缚，从洞窟里逃了出来，跑回城里向官府击鼓报案，说城外山洞里有个吸血妖妇，抓了许多人养着做食物，差役们拿起火把刀棍连夜赶了过去。”杯中热水逐渐变凉，步寒英望着水中倒影，神情难辨喜悲，“她被打了个措手不及，虽然逃出重围，却也暴露了自己，官府立刻在秦州境内广贴通缉画像，和尚道士和江湖人都闻讯而来……很快，我在茶楼品茶听书的时候也听说了这件事，又看到了画像上的老妪。”

“你认出来了？”

步寒英摇了摇头，道：“正所谓破茧成蝶，她的模样跟平日里相去甚远，我没认出她，只是想到了当年鲛珠岛一事，决定去看个究竟……等我抵达当地，看见差役们从洞窟带出的尸体，确认此事为姑射弟子所为，而这世上只剩下一个姑射传人。”

他当年救下了一条漏网之鱼，如今这条鱼成了洪水猛兽，张开血盆大口滥杀无辜。

普通百姓当她是鬼魅精怪，江湖人以为是哪方魔头杀人练功，如今事迹败露自当逃之夭夭，便封锁大小要道，向四面八方搜捕过去，唯有步寒英知道她必定走不远，十有八九还藏在这座城里。

他乔装成游方道士，将藏锋剑藏在空心竹竿里，手持算命幡走街串巷，终于在四月十九的夜晚，于冷僻街角看见一个老乞婆背对自己，佝偻着向一对父女讨钱，那心善的男人未及而立，见老乞婆端得可怜，打开荷包把铜钱都拿了出来，牵着的孩童不过垂髫，却把手里的糖糕分了一半出去，

因着吸血妖妇的传言愈演愈烈，百姓们到了晚上很少出门，这对父女是初来乍到不知厉害，哪怕走在这偏僻无人的街道上，也不觉得一个老乞婆有何威胁。

就在老乞婆即将伸手接过铜钱的时候，步寒英的手落在了她肩上，对面露讶色的男人笑道：“福生无量天尊，两位居士心地善良应有好报，眼下夜深风大，还请尽早归家吧。”

男人怔了下，见他不是空口白话来骗钱的，道了谢就准备带女儿离开，却没想到老乞婆突然出手，一把抓向那小女孩。

步寒英本就防着她，当即挥下算命幡挡在女孩面前，却不料这一招乃是虚晃，那老乞婆猛然折腰，反手锁住男人的咽喉，同时一脚踢出飞石，穿透幡布打在小女孩身上，鲜血立刻飞溅出来。

趁着步寒英救治女孩的机会，老乞婆抓住男人，脚下一蹬便如离弦之箭掠了出去。

薛泓碧忍不住问道：“她为什么要当着你的面动手……想办法脱身，再去寻找下一个目标，对她来说并不困难吧？”

“因为子时快到了。”步寒英笑容苦涩，“那是破茧期的最后一天，她没时间再等待下去了。我一路追着她出城，终于把人从她手里抢下来，我伤势未愈，她也不在全盛时，谁也奈何不得对方……眼看着亥时要到了，她实在没了办法，求我放手。”

薛泓碧愣住了：“她自己向你袒露了身份？”

“她问我……是否还记得平康十二年那座小岛……这些年来死在她手里的人不知凡几，我虽不杀伯仁，伯仁却因我而死。”步寒英放在膝上的手指颤了颤，“我决定不惜代价也要杀了她，可是……”

剑锋直指心口，老妪望着面前人冷若冰霜的脸庞，背后避无可避，终于不再做徒劳抵抗，反而往前踏了一步。

“寒英，我不嫌你瞎，你却要嫌我老吗？”

这声音沙哑苍老，与季繁霜清悦动听的嗓音截然不同，可步寒英认不出她的容颜声色，却认得出她的语气和眼神。

当年被他救出火场又反目成仇的姑射弟子，三年来海誓山盟的深情女子，如今杀人如麻的老乞婆……她们竟是同一个人。

那一瞬间，步寒英仅剩的天地似乎也黯淡无光了。

“我将那些皱纹一点点抚平，从眉眼间看出越来越多的相似……我不敢相信，又不能不信她就站在我面前。”步寒英喃喃道，“她告诉我真相，求我放她这一次，只要她渡过了破茧期就能变回本来面目，我们会在一起，她会好好跟我过日子，我说什么她都答应。”

薛泓碧心里一跳，迟疑着道：“如果你让她改邪归正……”

步寒英沉默了，半晌没再说话。

时光仿佛流转回溯，他想起了那天晚上，容颜枯朽的季繁霜站在自己面前，两人中间是那遭了无妄之灾昏死过去的男人，相隔不到五步的距离，像是隔开了天涯海角。

步寒英没有资格替死者和他们的亲朋原谅杀人凶手，可这个凶手是他未过门的妻，是他此生唯一深爱的女子，她会牵着自己越陌度阡，替自己细数星河流转。

几天前他还偷摸给她做玉簪，如今她站在这里，一字一顿地道：“人为了温饱，会猎杀飞禽走兽夺其皮肉，我也不过是为了活命，只是把那些畜牲换成人罢了，佛言天下众生皆平等，我杀人与人杀猪狗何异？”

顿了下，她放缓了语气，哀求道：“寒英，你放我这次，我发誓以后只杀那些罪大恶极之人，绝不殃及无辜。”

季繁霜害过很多人，却未曾害过步寒英，哪怕是在平康十二年的海船上，她本可以藏在舱室里，依旧为了救他推门而出。

步寒英能听得出，她字字句句发自肺腑。

“那不是很好吗？”薛泓碧听得心都提了起来，他毕竟十四岁，未曾视人命如草芥，也做不到将好人和坏人一视同仁，假如季繁霜真能信守承诺只杀恶人，这件事岂不是能够美满收场？

“在她履约之前，得先杀了那个无辜的好人。”步寒英摇了摇头，“何况，你不了解《玉茧真经》，当年离开鲛珠岛后，我打听了许多有关姑射门的事情，《玉茧真经》的境界越高，修炼者体内血毒积弊越深，犹如一株魔昙，吸取生命供养美丽，害人终害己，等季繁霜到了第八重境界，血毒就会开始反噬，她会每日遭受针刺经脉之苦，那种痛能让人生不如死，唯一缓解的办法就是血，直到把自己变成一个嗜血为生的怪物。”

自古以来，姑射门只有两位宗师问鼎巅峰，她们是鲜血浸润出的绝世美人，出尘仙姿下藏着的是白骨累累，最终一个被武林名宿围攻杀死，一个沦为疯癫自戕而亡。