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但尽管如此,相较于北线的情况南线还是要好的多,当时北翼的第9集团军突入苏军防线还不到85英里,就完全停顿下来了。第4坦克集团军突破纵深达到了72英里,但是要与莫德尔的部队会合,还要前进60英里。
5月初,就在苏德战场上的战役进行到白热化的时候,由于意大利的崩溃,同时英美正在积极准备船只,看来是要登陆法国了,希特勒接到这个消息后,就立即坐立不安,他决定立即放弃库尔斯克会战,将军队撤出以保存实力。希特勒给李默亲自下令5月15日至18日,这些部队正式撤出了战场。
5月13日,李默元帅被召到东普鲁士,希特勒告诉李默,由于盟军已经准备在近期登陆,“堡垒”战役必须马上停止,要把部队紧急从东线调到那里。但此时李默手中还有约30万左右的装甲预备队,他希望把进攻继续下去,以消耗敌人。
从战略形势上讲,德军只有将库尔斯克突出部的苏军坦克预备队消灭掉,才能阻止住苏军在其它地区的大举进攻,而这一情况本应在发动“堡垒”战役以前就预见到。然而,希特勒却坚持立刻停止进攻,这里德国元首显然将盟军在法国的登陆作战看得太重了点,并要关键的时候抽调走了一些最精锐的党卫军装甲师,这对于前线将士的士气和部署方面带来了不小的影响。
根据李默的意见分析,他很可能认为被重创的苏军第5近卫坦克集团军,就已经是苏军的预备队主力,但事实上苏军草原方面军的预备队还有第4近卫,第5近卫,第25、45和第53集团军。另外还包括了第3近卫、第5近卫和第5近卫骑兵军。第4近卫坦克军,第3近卫机械化军和第1近卫机械化军。除去已经遭到重创的第5近卫坦克集团军,该方面军的还拥有为近52万人。800余辆坦克和自行火炮,规模还是大于德军的战役预备队。
但是。尽管李默对于苏军预备队数量产生了误判,但在德军发动5月库尔斯克决战的情况下,成功消耗苏军预备队还是一个可能达到的战役目标。事实上李默在南线的进攻把苏军为反攻准备的王牌第5近卫坦克集团军提前拖入了消耗战,就是成功的。也正是由于李默部队的巨大压力,苏军统帅才会甘冒风险的把第38和第40集团军的建制炮兵都抽调给了陷入危机的沃罗涅日方面军。
因此,李默的意见是正确的,如果第4装甲集团军连续地进行突击,就可以摧毁其当面苏军的大部分坦克而且还可以占领开阔地。继而歼灭苏军的沃罗涅日方面军,如果可能还可以成功达到对于苏军中央方面军和草原方面军的消耗,以削弱苏军在此之后进攻力量。
如果党卫军坦克军被调往意大利战场,但这最后的一线机会也都随着而丧失掉。李默绝对不同意希特勒的做法,坚持把库尔斯克战役打完,为此李默第一次和希特勒发生了激烈的争执:
“我的元首,我绝对不同意现在就终止库尔斯克会战,也不同意你把党卫军装甲军抽离库尔斯克战场,咱们无数的德军士兵浴血奋战,才有此时库尔斯克会战的巨大优势。咱们在加一把劲,就完全可以歼灭库尔斯克地区的一百多万苏军精锐部队。
我的元首啊!这是苏军精锐,一旦让他们逃脱被歼灭的下场。等咱们把大量的部队抽调到法国的时候,他们就是进攻咱们的急先锋,所以就算咱们要抽调兵力打英美联军,也不是现在,而是在库尔斯克会战以后。”
“啪……够了,李默,不要以为你是克虏伯家族的继承人,我就不敢把你送上刑场,你想想。英美两国已经集结起两百八十八万人,准备登陆法国。咱们在法国在多少部队,七十多万二线部队。就凭他们去抵挡两百多万武器精良的英美联军吗?
绝无可能的,如果英美联军一旦登陆法国,他们就可以任意派飞机来轰炸德国本土,咱们的工厂和城市都会变成一片废墟,无数的德国平民将死于战火,难道这你都不知道吗?别忘记你们克虏伯公司绝对是英美重点轰炸的目标之一。
所以你必须立即执行撤退的命令,保留下咱们最精锐的部队。”
“可是咱们的部队已经和苏军绞杀在一起,如何才能立即推撤退,只有咱们击退苏军以后才可以从容撤退,不然苏军追击上来后,咱们的损失将不可估量。”
“嗯,那就给你一个时间,5月18日之前,必须撤退。”
“嗨!希特勒。”