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这天早上，雪停了，一张露在地面的报纸碎片随风而动，渐渐飞离了浅雪，飘进了汹涌的灰色河流中。数秒钟后，喘急水流将报纸的碎片带进了河边一个大水车轮中，在锈迹斑斑的铁桶里打着漩。
没过多久，水车转了大半圈，将铁桶带到制高点，然后“哗啦”的一声，倒进了水槽。接着，河水沿着铁皮和竹筒构成的水道一路向下，流进了不远处一座石屋的水池中。
随后，一只长满老茧的大手伸进水池，将报纸的碎片捞了起来。
“来自地面镇的荒野骑士其实是个幽默的绅士……唔……去年的报纸……还绅士……骗谁呢……”随着自言自语的声音，大手将报纸碎片揉成一团，随意丢进了房间角落里。
借着昏暗的光线，可以看见大手的主人是一位胡子拉渣的胖大叔。他穿着吊带工作服和短筒橡胶靴子，挺着圆鼓鼓的大肚子，看起来十分憨厚老实。他叫啊诺，镇上的人都喜欢管叫他诺大叔，他是水车镇唯一一间酒吧的老板。
扔完报纸，诺大叔从另一个水池中打了桶水。由于污水河的河水里面有很多泥沙，所以必须经过一个晚上的沉淀才能饮用。提着水，诺大叔轻轻推开侧面的木门，来到一间狭小的厨房。此刻，煤炉上煮着一锅粥，正冒着腾腾的热气。诺大叔先用清水洗了点菜和葱，然后切成碎倒了进去，再放了点盐，接着用木勺子搅拌了一番。
最后试了试味道，感觉差不多了，他就用个大木碗盛了半碗，放上把木汤匙，然后推开厨房的另一扇门，来到了酒吧中。这是一个二十平方米左右的小空间，一眼就看完了。左侧是一个小吧台，吧台对面是个石砌火炉，里面正烧着柴火，而中间摆着三张圆木桌和一些小板凳，火炉侧面角落里放着一张小床，床边有个老旧的小橱柜。
此刻，床上有一条人影，从头到脚都蒙在被子里，只能判断出是个身材匀称的人类。
诺大叔端着菜粥来到床前，轻轻敲了敲床沿的木板，轻声说道：“年轻人，早餐好了。”
“嗯。”卷缩在被子里的人应了声，然后就没了反应。
“趁热吃，对身体好。”诺大叔劝道。
“嗯。”被子里的人依然没动，诺大叔见状，只好摇了摇头，将大木碗放在小橱柜上，然后回了厨房。这位年轻人，是他两天前在路上遇到的。当时，对方躺靠在路边的石块上，全身浮肿，皮肤大面积溃烂。看情形，是体内的辐射浓度过高所致。他原本以为是一具尸体，就想上去搜索一番，顺便埋了。结果他一靠近，那人就睁开了眼睛，而且不知什么时候已经拔出了枪，并将枪口对准了他。
经过几句简单的交流，那人摸出一枚金币丢给他，让他找个安全的地方落脚。于是他就将对方带了回来，反正他是开酒吧的，什么人的生意都能做。不过，南部墓园的酒吧一般都很小，他的酒吧也不例外，只在角落放了张小木床，以供过往的旅人留宿。回到来后，那人蒙头就睡，除了偶尔吃点东西外，就卷缩在床上一动不动。若不是还会发出声音，他肯定以为对方已经死了。
接着，他又打了半碗菜粥，通过吧台里的小木梯，爬上了阁楼。这是一个三角形的狭小空间，一左一右地摆着两张小床。此刻，左边的小床上正躺着一位身材娇小的女孩。走近看去，女孩相貌姣好，脸上还带着浅浅的笑容，似乎睡得很香甜。这是他的女儿苏姗，今年十四岁，再过两个月就满十五岁了。
看着呼吸平稳的女儿，诺大叔轻轻地叹了口气。再过一段时间，他就要按约定将女儿送到水车镇北面的“灰塔镇”，给那里的流放贵族做女仆。灰塔镇是个大型地面镇，有三十多万的常住人口，由银城世界派来的流放贵族管理。水车镇是灰塔镇的六个附属镇之一，主要任务是储蓄、输送和利用水资源，相当于灰塔镇的水库和水力发电厂。
对于女儿的未来，他充满了忧虑。成为女仆后，若是她运气特别好，能嫁给一位流放贵族做妻子，当然是件好事，不过这个概率很低。这些被流放的银城贵族通常怨气很重，再加上虫化者嗜虐的天性，他们的性格普遍残暴，甚至还有些扭曲。
如果苏姗运气不好，很快就会被他们折磨致死。而且就算能活到服务期满，恢复自由民的身份，她也只能到酒吧里做墓园流莺。除非能遇到合适的人结婚生子，否则这一生都会很悲惨。只不过，在这片残酷的土地上，能活着也算是一种幸福了……
苏姗是普通人类，没有虫化者天赋。五年前，她误入重辐射区，为了救她，他欠下了“灰狼佣兵团”很大一笔钱，足足有三十个金币。利滚利到去年，已经翻了两倍有多，连本带利高达九十三金。为了偿还债务，他只好向一位名叫“布朗·乔尔”的流放贵族借钱，并承诺今年冬天过后，如果无法偿还债务就让苏姗前往灰塔做五年的女仆。
可是，他根本没有办法在一年内凑到足够的钱。他之所以借这笔钱，只是为了延缓债务的时间，拆东墙补西墙罢了。在他看来，灰狼佣兵团的人和流放贵族之间并没有什么本质的区别，苏姗无论落到谁手里，迎接她的都不会是什么好的命运。
他现在唯一的希望，就是寄望于一位过路的旅人。几个月前，他曾经和一位留宿的男子一见如故。两人喝醉酒的时候，他向陌生的朋友哭诉了他的困境。
结果，那位旅人听完他的事情，就摸出一个镌刻着狼头的徽章给他看，声称自己是大地行者，愿意帮助他，并和他约定好，明年冰雪消融之前，他就会赶回来替他偿还所有的债务。虽然他对此不抱有多大希望，毕竟他们只是萍水相逢，但有希望，总好过没希望……
每当他想起那位朋友的话，心里就莫名地升起了一股暖意。
“我是行走于苍茫大地的火，善良的人们最忠实的朋友，等我回来。”走的时候，那人用力地搂了搂他的肩膀，让他感受到了前所未有的安心，不由得相信了这个虚无缥缈的承诺。
然而，冬天已经过去大半了，却还不见那人的踪影。随着时间的推移，他愈发地担忧起来。或许，该是梦醒的时候了，在这个冰冷的世界里，从来就没有奇迹……
不知不觉中，泪已满襟。片刻之后，他从思绪中恢复过来，擦了擦眼睛，然后轻轻敲了敲床沿，轻声说道：“小懒虫，起来吃早餐了。”
女孩的睫毛动了动，却没有睁开眼睛。
“小懒虫，太阳晒屁股啰。”诺大叔微笑着说道。