皇后突然病入膏肓，阖宫大乱，皇帝罢朝三日，守在长春宫寸步不离。后宫妃嫔皆往探望，被善柔拦在廊房以外，只道皇后昏睡，当静养身子，不宜嗑扰。娴妃忧喜参半，如若皇后真的病薨，失了对手，她的日子会越发无趣、难过。

景仁宫里暖意绵绵，御花园的红梅开了，洛晴一大早领着宫人折了数枝养于瓶中。半人高的官窑白釉珐琅彩松竹纹长颈瓶里，梅枝旁逸斜出，红瓣稀落，暗香盈鼻。

顺妃笑道："枝节槎枒疏影，花儿却少了些，不太衬景。"

娴妃掐了朵嫩苞在指尖玩弄，道："花儿要是太多，便显不出这枝节的槎枒。"顺妃听得其中意思，问："此时出手，旁人定不会怀疑，何不落井下石，免得日后烦忧。"娴妃愣愣只望着手中花骨子，眼神里竟溢有几分惋惜，道："我只是想赢她。却从未想过叫她死。没有她相陪相斗，深宫之中，便没了依托。"顿了顿，又道："再说，眼下还不到时机，即便她死了，皇上悲恸，保不准会迁怒于我。且说明年又有选秀，谁知道会发生什么呢？时局千变万化，皇上要是再从秀女中挑拣中宫，反致我于囫囵之地，倒不好了。"

顺妃闻及，深感娴妃之思谋远虑，暗自敬佩不已。

雪天稍霁，青橙坐了暖轿往长春宫请安，廊房的宫人不敢怠慢，一灰溜行至善柔跟前禀告。善柔识得大体，亦知宫中情形，遂往皇帝跟前报了，亲自迎向长春门。青橙穿着厚实的虎皮裘衣，怀中抱白铜暖炉，徐步而入，皇帝已候在暖阁廊下。

不等青橙福身请安，皇帝便问："你怎么来了，天冷地滑，小心着身子。"

青橙屈了屈膝。蹙眉问："皇后如何了？"皇帝引着她进暖阁，道："还是老样子，病症来得太快，御医院也是措手不及。"青橙欲往榻旁看望，皇帝却拦住，道："你在帘幕外瞧瞧就是，免得将病气过给你。"又压低了声音道："你可是有身子的人。"

善柔立在门外，见青橙只远远看了两眼，就与皇帝出来，心中不悦，面上依旧谦和有礼。她恭谨道："纯主子可要在偏殿歇一歇？"皇帝道："偏殿没有烧地龙，她去朕的寝屋便可。"说罢，牵着青橙穿过宫廊。入了东暖阁里。仪仗皆候在庭中，只海安用朱漆食盘装了两碗羹汤随侍。青橙端过红釉斗彩莲碗，揭了盖，热气腾腾扑面而至。

皇帝干咳两声，道："御前有一大帮子的人伺候，你紧着自己身子就好，不必惦念朕。"

青橙道："昨儿吴书来去翊坤宫回话，说你夜里咳嗽有痰，又说是小毛病，不肯让太医瞧。我便叫人煮了些花生杏仁汤，医书上说，可润肺化痰，清咽止咳。你且试试看，若是吃着好，我再给你熬。"皇帝两口喝完，觉得那汤汁浓稠如奶，花生炖的稀烂，不用嚼动便化了满嘴，笑道："味道却好，你给太后送两碗去。"青橙应了，又道："皇后可吃得下东西？"

皇帝变了颜色，愁眉苦脸道："一天里倒有大半日是睡着，早上吃点什么，不到中午，又全都吐了。"她是他的结发妻子，他如此忧心忡忡，青橙虽然酸涩，却不似先前那般患得患失，心里早已添了几分笃定，便握了握他的掌心，道："皇后吉人天相，自可逢凶化吉，皇上不必太过忧心。"稍稍一停，又道："人遇大劫，有时亦为心绪不够坚定，皇上为何不将长公主抱来陪陪皇后？万一..."

她滞了滞，见皇帝面无异色，知道他心中已有计量，便坦言道："万一皇后有什么三长两短，将来长公主大了，知道自己曾陪在皇额娘身侧，也是个安慰。二来，长公主亦可让皇后多存生念，为着孩子，她应当好好活下去。"

皇帝道："朕何尝不想，但长公主年纪尚幼，怕她抵不住病气。"

青橙安慰道："皇上别小瞧了幼嫩孩儿，瞧着柔弱无力，其实生存欲念极强。"皇帝点点头，道："难为你真心思量。"她弱质纤纤，身穿粉蓝织锦的锻窄袄裙，鬓上压着绯色牡丹，雪光晦暗里，甚是鲜艳动人。那花儿在她的美目流转之下，也显得黯淡无色。

皇帝不由让她坐到身侧，吻了吻她的眼睛，柔声道："朕几日都没去翊坤宫，正想要见你，你就来了。"海安瞧着形势，忙领着暖阁的宫人退去。正巧在廊下撞见前来请驾的善柔，便客气道："烦请等一等，别扰了万岁爷与主子说话。"

善柔早已不满，愠怒道："谁是主子？我家主子在西暖阁里躺着呢！御医适才给皇后主子诊了脉，要向万岁爷请示定夺，你还敢拦着不成？"海安倒没想到这层。忙道："是我失仪，只顾着里头动静，未考虑周全。"善柔稍稍定色，横眼瞅着海安道："越是得宠，越该小心说话做事，想来不必我教你这些。"

海安心想多一事不如少一事，遂屈了屈膝，当做赔礼，忍辱退让道："说得正是。"

回到翊坤宫，大雪簌簌飘落，连狮子也不愿四下走动，躲在炕上，依着枕头打盹。才过了午时，外头便已天本地裂似的暗黑下来。小太监挑着蜡扦进屋掌灯，尔绮将高几上的彩绘四龙莲花陶灯挪至炕几上，笑道："御膳房刚才送了黄二两只御贡的乌鸡，说是万岁爷特意下旨赏的。奴婢仔细瞧着黄二弄了个干净，命他熬上两个时辰，再加几片冬笋做汤。"

青橙随手打了绦子，道："你拿主意就成。"

海安在厚毡上蹭了雪，打起帘子进屋，绕过屏风，入偏厅，福身道："主子，夏御医恭请平安脉。"青橙正忧心简玉衡的病症，忙坐直了身子，抿了抿鬓发，道："宣他进来。"夏沉弈徐步入内，跪在地上请了安，方坐在炕边的小杌几上仔细看诊。又问过青橙诸多琐碎细事，方道："一切安好，主子放心，微臣再给主子开两副药膳，安胎药也只管撂下，不必再吃。"青橙点点头，笑道："是你料理得好。"

夏沉弈忙小心道："多谢主子谬赞。"他身为男子，不便在后宫逗留，又道："微臣告退。"说罢，便却身往后退。却听青橙道："等一等。"他知道是为着简玉衡的事，眉梢一跳，停住步子，缄默不语。屋里只站着海安、尔绮，还有跟随夏沉弈行事后宫的一名医女。

青橙坦坦荡荡，也未顾虑什么，便问："不知简大人身子如何？"

尔绮听得心惊肉跳，直直望着夏沉弈，生怕他说出什么摄人魂魄的话，紧张得一颗心儿吊到了嗓子眼。夏沉弈缓缓的摇了摇头，道："时好时坏，暂时没有性命之忧，好不好，全看明年春上的情形了。"说着，连眼角都红了，低沉道："微臣也不想，竟伤至如此！"

青橙焦虑不安，忐忑道："若不然，我向皇上陈情，叫御医院的太医都轮番过去瞧瞧。"

夏沉弈道："微臣早已求过了，御医院几位德高望重的掌事大人都去诊过脉，如今用的方子也是众人一齐商议着定的，还是..."青橙整颗心都悬在了高空，略一思忖，解下腰间系的一枚玉佩，正是那日皇帝赏她的双龙白玉佩。

她道："此乃西汉古玉，是喇嘛戴过的东西。能镇邪压惊，保佑平安。你带回去给简大人，便说是我赏他的，叫他好好养着身子，别辜负了父母亲一番期盼。"夏沉弈知道不合规矩，欲要推却，青橙又道："我如今为妃位，自己的哥哥被病症缠绕，赏点护佑平安的东西，旁人又能如何？你只管拿着，此事我自会陈禀皇上。"

话已如此，夏沉弈只得接了，仔细收在胸前贴身之处，道："微臣定将娘娘的话，一五一十的说给简大人听。"青橙恳切道："也要有劳你费心照料。"夏沉弈道："是微臣之职责，亦是微臣与简大人的情谊，娘娘不必客气。"言毕，遂请辞告退。

翌日大早，风雪微停，青橙裹了缎绿蔷薇纹绸面斗篷，坐着暖轿往寿康宫请安。巧有舒嫔、顺贵人在跟前伺候，太后笑道："哀家嫌得慌，正要寻人打雀牌儿，你来得正好。"青橙请了安，笑道："臣妾以往只观人玩耍过，从未上过台面，怕太后嫌弃臣妾太笨。"

太后心情甚好，开怀笑了两声，道："更好更好，让哀家赢你些银子。"舒嫔也道："纯主子不必担心，我也是才学会的，怕是与你不分上下。"众人哄着太后高兴，更不敢在太后跟前表露干戈，个个喜笑颜开，相互称赞。

青橙叫海安回翊坤宫取了两袋金瓜子，于厅中桌前坐下，权当消磨时辰。青橙聪慧，很快就瞧出其中诀窍，左右逢源，亦知道如何使太后高兴。输是必须要输，但不能输得愚笨，也不能一味的输，偶尔也要赢上两把，吃碰几次太后的牌，太后方觉得有意思。

到了午时，牌席方散。青橙将手里剩下的金瓜子顺手全赏了跟前伺候的宫人，见者有份，人人都觉欢喜。太后夸道："从前见你日日木头呆子似的不说话，也不爱笑，原来活泼起来也很活泼。如此甚好，在皇帝身边伺候，就该怡悦欢畅。苦着张脸，还让皇帝哄你不成？"

说得青橙不好意思，低声道："太后说得是。"