皇帝眼底的笑意愈来愈深，他常常给女子许多承诺，此时触到心底最柔软之处，却只是道："等日子热了，朕带你去承德山庄避暑，就带你一个人去，咱们安安静静的住上十天半月。"皇帝伸手扶起她，让她坐到自己身侧，她轻轻的靠在他的胸前，耳侧除却强而有力的心跳之声，再无旁音。

次日，内务府大张旗鼓的往各宫各殿搜查，因有皇帝口谕，谁也不敢多说什么。皇帝散了朝，直接去了景仁宫与娴妃叙话。娴妃历经丧子之痛，除了求皇帝严查凶手外，半点邀宠之心也无，只是默默流泪。皇帝先还耐着性子宽慰几句，见她毫无转色，便生了厌弃，连膳也未用，就匆匆起驾。

过了一段时日，青橙坐在炕上绣荷包。苏绸打底，细细密密的缀着龙纹。

皇帝掀帘入内，不等众人请安，就挥了挥手，道："都退下吧。"顺势就往青橙身边坐下，凑脸往她手上瞧去，道："在底下绣两支莲花罢，朕随身戴着，看见莲花就会想起你。"

青橙嘴巴一噘，故意将荷包往身后藏了，道："这是我留给自己用的。"

皇帝笑了笑。捏住她的下巴，道："小丫头，竟敢和朕说起玩笑来，没大没小的，成何体统。"

青橙知道皇帝没有生气，问道："你是怎么知道的？"

皇帝道："上头绣的龙纹可是御用之物，你那点小心思，朕还瞧不明白么？"

青橙顿悟，笑道："原来如此。"又问："皇上可用过膳了？"

皇帝起了身，伸手解开脖颈下的龙扣，道："你这里吃什么菜？"青橙忙收了针线，趿着鞋伺候皇帝宽衣退冠，口中道："鸭子肉粥和陕西凉皮。"

皇帝还在等着她往下说，听她戛然而止，不由得问："就没了？"

青橙道："没了。"

弘历扭身朝她笑，道："是不是那些狗奴才见你在太后跟前受了罚，就欺负你了？"

青橙命司衾尚宫拿来便服，又将帝冠放入朱漆御盘中，道："并不是，前头我生病，皇后赏了许多补品，我吃了有些上火。鸭子肉粥凉补，是我特意命人做的。"

皇帝换了身玄色苏绣两则团龙纹锻纱长袍，不胖不瘦，身姿俊逸。他道："朕也尝尝。"

厨房摆了膳，除去鸭子肉粥和陕西凉皮，另有四碟酸爽小菜。皇帝向来爱食肉膳，后宫人人知晓，每回皇帝亲临，总以珍馐琼浆相待。

青橙道："皇上别小瞧这道粥，是用专贡的上等鸭肉洗净，切成数小块，以食盐、黄酒拌匀，腌一个时辰，再投入滚水中煮几回，撇去白沫，再放入粳米细细熬煮半个时辰，方才呈上桌。"又舀了大碗鸭子肉粥，递与皇帝，道："宫里酒宴甚多，偶尔吃粥用素，也是养生之法。"

皇帝道："你懂的倒多。"

青橙嫣然一笑，眉眼间泛着平常人家的幽然平静。道："我幼时在家里，母亲爱自己做饭给全家人吃。我在旁边打下手，久而久之，也就知晓些。"又道："我有一道拿手菜--松鼠桂鱼，是苏州名菜，打小吃到大，跟着母亲学的。皇上若是哪天有了闲情，我下厨做给你吃。"皇帝素日酒肉鱼食惯了，今儿咸菜就粥，新鲜得很。青橙见他用得香，又端了碗凉皮予他，竟也全吃完了。

皇帝下午听完进讲，去寿康宫给太后请安，正巧皇后与高贵妃在，两人见了皇帝，皆起身请安。皇帝圣心愉悦，戏谑道："难得你们一起来。"

皇后心底慌了慌，隐去难堪道："皇上说笑了，臣妾与贵妃素来亲厚，时常相邀到御花园逛，只是没被您撞见罢了。"

高贵妃知道皇帝不喜后宫争宠，忙言笑晏晏道："正是如此。"

原本不过随口玩笑一句，见两人神情紧张，急着剖白，皇帝顿觉索然无味，在太后跟前也不好表露，便端起茶抿了抿。从寿康宫出来，高贵妃依着规矩行了礼，就撇下皇后，径自离去。

善柔忍不住道："高主子也太傲气了些。"

皇后略略偏头，低声斥道："胡说什么，也不瞧瞧这是哪里。"

善柔自知失言，忙自己掌了两嘴子，道："奴婢鲁莽，请主子息怒。"毕竟是从小跟的丫头，皇后见她已自罚，便不再追究，只微不可闻道："总有一天，我会亲手折了她的傲气。"

回到长春宫，皇后先召了内务府的王进保问话，又叫了顺嫔来，从库中取了数样保养身子的朱丹，让她送去景仁宫。善柔褪下皇后耳鬓的羊脂白玉兰花步摇，不解道："主子为何不亲自去趟景仁宫。在太后眼里，讨个好名声。"

皇后望着穿衣玻璃镜中莹白娇嫩的脸蛋，伸手抚了抚眼角隐约可见的细纹，划过一丝沧桑，徐徐道："顺嫔聪敏能干，若能收为己用是最好不过。我让她搬入长春宫，帮衬处理后宫诸事，就是想提携她的意思。"

善柔伺候皇后洗净脸，又从磁胎洋彩菊花小瓷罐中挑了些许晶莹剔透的玫瑰膏，匀匀抹在皇后面额，道："奴婢瞧着顺嫔待娴主子可不比一般人。娴主子小产，她鞍前马后的伺候，在太后、皇上跟前可露了脸的。"

皇后阖着双眼，让人瞧不出喜怒，道："让她去给娴妃送东西，就是要让她明白，我才是她的新主子，可别站错了地儿。"顿了顿，又道："你叫人盯紧翊坤宫，我瞧着皇上的模样儿，是把苏贵人放在心里了。"

善柔噗嗤一笑。道："主子就爱多想，每次宫里有新宠，您总觉是万岁爷放在心上了。可哪一回，不是新鲜几日就忘了的？更何况，苏贵人一月里头顶多侍寝两回，能算是新宠么？奴婢瞧着，连前阵子南府出的官女子都不如哩。"

皇后想起前头在上书房后院撞见皇帝与苏贵人的情形，心里闷闷的难受，听着善柔宽慰，才渐渐移了情思，道："你只管盯紧就是了。"

善柔边答应着。边打手势让外头的宫婢端了晚点心进屋。皇后甚觉疲乏，令人取了半壶合欢花浸的酒，也无需人伺候，独自坐在窗前品酌。夜色苍茫，四处掌了灯，远远望向亭台楼阁，亦是黑乎乎的只有巍峨的轮廓。屋中点了两盏清油灯，将花枝烛影映在皇后脸上，摇摇坠坠，愈发显得孤寂而倦怠。

一进到了五月间，天气渐渐发热。娴妃小产之事，内务府虽紧赶慢赶的追查，可始终无迹可寻，再加上六月要进行选秀大典，更觉缺了人手，忙活不过来。

这日正巧是十五，众妃嫔在皇后宫里请安，论起小产一事，皆是惋惜。娴妃面色瞧着不错，其实心里仍旧痛不可拔。偶尔碰见宫里的阿哥、公主，总要伫足看上许久，嘘寒问暖，喜欢得不得了。

皇帝正好有话要与皇后商议，散了朝便往长春宫来，见了花红柳绿的满屋子，才拍了拍额，道："今儿十五，朕倒差点忘了。"高贵妃莞尔，娇声道："皇上忘了什么？说来给咱们听听。"

皇帝看了青橙一眼，见她穿着松花色织锦缎宫裙，梳着方髻，簪两支鸭青点翠的珍珠垂苏，端坐于凳上，规规矩矩，谨守着分寸。便笑道："朝中的事，你们听着也无趣。"

众人见皇帝有话要与皇后说，就纷纷起身告退。回到翊坤宫，厨房献上数碗长寿面，海安早预备了四五袋子铜钱赏人，尔绮率着底下的宫婢内侍入殿给青橙跪拜，人人得赏。

青橙食了小半碗寿面，将剩余的赏与了几个掌事宫人。皇帝用过午膳方至，连素日的进讲也免了，只带着两个贴身太监一径而来，才说了两句话，忽听外头起了喧哗，有人尖声道："你别跑，我认得你，在娴主子宫里鬼鬼祟祟的人就是你！"

海安掀帘出去，喝道："是谁吵闹？"

外头陡然静默，女子清脆的声音愈发张扬，使屋子里头也听得一清二楚。

她道："我是长春宫的掌事宫女，今儿是苏贵人芳诞，皇后娘娘让我来送银寿面。可好巧不巧，竟让我撞个正着。"稍顿，如利刃般望向身侧的太监，道："那日给娴主子送酸梅子的人就是他。"

南府：乾隆时期的宫廷戏班