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1月5日凌晨2时30分，隆美尔开始向勒凯夫方向攻击前进。隆美尔攻占了卡塞林隘口，接着向勒凯夫南面的塔拉推进。但隆美尔没能攻下塔拉，他的攻势被盟军的增援兵力阻止了。毕竟隆美尔只有五万多点人，而英美军队是四十万啊！！！三十多万意大利军队基本上都是打酱油的，没有办法的隆美尔停止了攻击，下令部队撤退。

隆美尔的进攻作为一次“目标有限”的出击，可说是战果辉煌。但彼此的兵力实在太过悬殊，未能实现迫使盟军撤出突尼斯的战略目标，尽管这一目标似乎十分接近了。英国军事理论家利德尔.哈特说：“如果隆美尔全面主持这次战役而不受牵制就进攻特贝萨的话，哪么突尼斯的英美联军就会被完全击退，这样一个目标是完全能实现的。如果能迅速夺取拥有大量补给储备的美军基地和中心机场，那会使盟国部队不再可能守住他们在突尼斯的阵地。”

隆美尔的进攻使美军遭受了重大损失。美第2军3万人中有3000人阵亡，4000人被俘，260辆坦克被毁或被缴获，这是美军在北非战场上遭到的最严重失败。蒙羞受辱的艾森豪威尔撤换了弗雷登道尔，任命勇猛善战的巴顿少将出任美第2军军长。巴顿早就渴望能与隆美尔交手，他说：“对他的书我不知读了多少遍，研究了他的每一个战役，自认对他了如指掌，我平生的愿望就是与他捉对厮杀。

撤退后的隆美尔，很快就接到到了张俊运送来的三个师，一个装甲师，两个步兵师，隆美尔的兵力总兵力达到十万，张俊任命隆美尔为新组建的非洲装甲集团军司令，统一指挥非洲装甲集团军。张俊也没有办法给隆美尔运送更多的兵力，因为达到意大利西西里岛的部队就这点，其他的部队的运输还在紧张进行，毕竟党卫军的大部队也是十分分散的，张俊估计自己最少需要二十多天才能将党卫军的大部队运送到意大利的西西里岛，然后在花十天的即将把这些部队送上非洲的土地。而英美也在加紧抢运部队，大家都在相互使用添油战术。

隆美尔决定不等蒙哥马利来攻，即抢先向他发动攻击。然而，蒙哥马利从德国国防军获的情报中掌握了隆美尔这次进攻的方向和确切时间，遂从海岸把大炮和部队调到隆美尔选择为突破口的南部地带，集结了进近8个师的兵力、1400辆坦克、1350门大炮和1470门反坦克炮于梅德宁附近，建立了一道严密的防线。

1月8日凌晨，隆美尔以3个装甲师的460辆坦克，在600门大炮和1万名步兵的支持下，向梅德宁发起进攻。上午8时，当德军装甲部队推进到离梅德宁约15公里的一座山脊上时，遭到了蒙哥马利部署的近500门反坦克炮的猛烈轰击。到中午时分，德军党卫军装甲部队向前突破。英军俘虏和侦察营缴获的文件证实，隆美尔才知道自己的战役，蒙哥马利事先就对隆美尔的行动计划的每一细节了如指掌。下午5点，隆美尔下令取消了这次进攻。460辆坦克损失了50辆。他哀叹说：“从一开始，我们就没能使敌人措手不及，所以这次行动就失去了它本身的意义。”

张俊收到隆美尔的报告也是相当的愤怒，自己上交到统帅部的计划，居然会泄露，国防军那帮龟孙子那里一定出了问题，当然不一定是间谍，但可以确定的是国防军的恩格尔密码出了问题，张俊一直使用的是原始密码本，就是把所有的德文单词毫无规则地排列，印刷，然后编排上数字编号，一个月在更换一次，这种密码同盟国是根本没有办法破译的，可是国防军那帮龟孙子，一直死抱着恩格尔密码无法破解的无知自信，继续在使用恩格尔密码，这下出问题了，如果不是隆美尔这次缴获的文件，大家都蒙在鼓里，张俊立即把这一万分紧急的情况，在放大十倍，发给了统帅部，让国防军八帮孙子去头疼吧。

蒙哥马利依仗人多势众，此时的蒙哥马利的兵力已经达到五十多万，没有办法的隆美尔建议意大利部队在外围防守，自己的党卫军部队作为机动兵力使用，同时准备下一次的进攻，蒙哥马利指挥部队向马雷特防线缓慢逼近。希特勒也同意隆美尔的做法，意大利军队不布置在外围阵地。

盟军和党卫军比较，德军在马耳他岛飞机范围内有一定的制空权，马耳他岛之外就是同盟国飞机和海军的天下了，而同盟国的补给也是通过海军来运输的，德意部队缺乏补给和增援兵力。隆美尔清楚地意识到自己的部队已频于绝对劣势，隆美尔只能选择坚守。